Bežné podnikanie je založené prioritne za účelom maximalizácie zisku a tento zisk sa môže rozdeliť medzi vlastníkov. Prioritou sociálneho podnikania je jeho spoločenská misia, jeho spoločenský cieľ, pričom zisk ostáva na druhom mieste.
Zisk
V bežnom podnikaní je zisk rozdelený medzi majiteľov alebo akcionárov. Sociálne podnikanie viac ako 50 % zisku reinvestuje späť do organizácie na rozšírenie a zlepšenie svojich služieb a aktivít. V jednotlivých krajinách Európskej únie je toto percento rôzne, pričom je dôležité dodržanie princípu nerozdelenia celého zisku pre majiteľov podniku.
Manažment
Manažment akciovej spoločnosti musí prednostne naplniť očakávania akcionárov – maximalizovať zisk/hodnotu akcií. Akékoľvek iné ciele sa tomu v konečnom dôsledku musia podriadiť. Manažment sociálneho podniku však podriaďuje všetko svoje úsilie svojmu sociálnemu poslaniu, záujmom svojich zainteresovaných partnerov, ktorí kladú dôraz na riešenie spoločenského problému.
Právna forma
Sociálny podnik môže mať tie isté právne formy ako podnik súkromného alebo tretieho sektora.
Zamestnanci
Dôležitý rozdiel medzi sociálnym a komerčným podnikom je ten, že sociálny podnik obvykle zamestnáva ľudí pochádzajúcich zo špecifických cieľových skupín (tzv. integračný podnik). Sú to napr. ženy po materskej dovolenke, ľudia dlhodobo nezamestnaní, ľudia s históriou drogovej závislosti, atď. Naproti tomu komerčné podniky si vyberajú zamestnancov podľa ich profesijnej orientácie a zdatnosti – napríklad elektrikárov, projektantov, počítačových špecialistov či manažérov.
Ciele
Časové hľadisko je ďalší zásadný rozdiel – oproti bežným podnikom a korporáciám, ktorých cieľom je maximalizovať zisk v čo najkratšom možnom období; sociálne podniky naopak usilujú o určitú pozitívnu zmenu v spoločnosti, napravenie určitých javov a problémov. To je dlhodobé úsilie a z tohto pohľadu sa tiež musí hodnotiť ich práca a výsledky.